Extrait du magazine Tout Chien (voir le sommaire du Numéro 6)
Rhodesian ridgeback : un chien très digne
Seule race autochtone d’Afrique du Sud, le rhodesian ridgeback, en VF chien de Rhodésie à crête dorsale, encore appelé chien lion d’Afrique du Sud, se fait remarquer par sa ligne de dos hérissée due à des poils implantés en sens contraire. Mais loin de se réduire à cette seule particularité physique, la race mérite qu’on s’y intéresse pour son caractère et ses aptitudes. Les français ne s’y sont pas trompés : les naissances ont plus que doublé entre 2012 et 2015.
Le rhodesian ridgeback, ou chien de Rhodésie à crête dorsale, reconnaissable à son épi dorsal caractéristique, est la seule race canine autochtone originaire d’Afrique du Sud.
La cynophilie internationale a eu du mal à le classer et, depuis 2008, le fait figurer dans le groupe 6, des chiens courants, chiens de recherche au sang et races apparentées.
Car on l’oublie trop souvent mais le ridgeback est un chien de chasse même s’il endosse de nos jours aussi bien les rôles de chien de compagnie, de garde (plutôt rôle dissuasif) que d’utilité.
Son histoire est très ancienne et coïncide avec celle des premiers pionniers d’Afrique du Sud, les Hottentots qui les utilisaient pour la chasse au lion.
A leur arrivée dans le courant du XVIIe siècle, les colons, accompagnés de leurs propres chiens, s’approprièrent les ancêtres du rhodesian, qui selon les écrits de l’époque, avaient pour particularité une crête de poil dorsale.
Les conditions de chasse très dures en Afrique du Sud, pays qui allie climat aride et grandes étendues peu praticables, requéraient un chien de chasse particulièrement efficace et robuste. Les colons procédèrent donc à différents croisements entre les chiens des Hottentots et leurs propres races (mastiff, bloodhound, pointer…). Une sélection rigoureuse développa leurs qualités de flair, courage, endurance et autres caractéristiques propres aux chiens courants. Les chiens « à crête » nés de ces croisements passaient pour être les meilleurs chasseurs.
Un chien très prisé des colons
A la fin du XIXe siècle, le révérend Charles Helm importa deux spécimens depuis la colonie du Cap jusqu’en Rhodésie où la race a été élevée de façon plus intensive et a bénéficié d’un véritable travail de sélection. C’est pourquoi elle porte le nom de ce pays.
Le ridgeback est devenu très populaire auprès des colons et c’est le britannique Francis Richard Barnes qui est considéré comme le véritable fondateur de la race. Il créa un premier club de race, le Lion dog club, en 1902 avec une trentaine d’éleveurs puis déposa le premier standard de race en 1922 en s’inspirant du standard du dalmatien, un autre chien classé dans le groupe 6. Initialement appelé chien-lion, le rhodesian rideback a été baptisé officiellement en 1926 par l’Union cynologique du sud de l’Afrique.
On peut noter que la race, même si elle a été développée en Rhodésie (divisée depuis en Zambie et Zimbabwe), dépend officiellement de l’Afrique du Sud pour le standard.
Très présente aux Etats-Unis, en Australie, en Scandinavie ou aux Pays-Bas (le club de race y revendique plus de 300 adhérents), le ridgeback s’est installé progressivement en France, notre pays ayant accueilli son premier représentant en 1952. Il faudra toutefois attendre les années 80 pour un réel début d’élevage et 1989 pour la création d’un club de race. De 173 naissances en 2000, ce nombre a atteint l’an dernier les 410.
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