Extrait du magazine Tout Chien (voir le sommaire du Numéro 53)
Elégant, facile à vivre, sociable, affectueux… ce n’est pas pour rien que le whippet tient la tête du groupe des lévriers depuis des décennies. Apprécié des sportifs comme des sédentaires, c’est un chien polyvalent qui a vécu une reconversion réussie de chien de chasse à chien de course puis, aujourd’hui, chien de compagnie.
Il tient la tête de son groupe, le 10e de la FCI, entièrement dévolu aux lévriers, depuis des décennies. Tout juste a-t-il laissé la place quelques temps, dans les années 80, au lévrier afghan qui ne lui a pas résisté très longtemps. Le whippet est, encore aujourd’hui et de loin, le plus connu et le plus répandu des lévriers, avec 1 641 naissances l’an dernier.
Sa classe et sa gentillesse expliquent en partie ce succès mais il a bien d’autres éléments en sa faveur pour avoir gagné le cœur du public.
Historiquement, le whippet a été sélectionné en Grande-Bretagne, au XIXe siècle, même si des représentations picturales beaucoup plus anciennes de chiens lui ressemblant existent.
Sa sélection fut orientée sur la chasse. A l’époque, les mineurs du Nord de la Grande-Bretagne cherchaient à produire un chien encore plus rapide que le lévrier greyhound et surtout moins coûteux à élever et donc de plus petite taille. Dès 1880, ils s’attelèrent à sélectionner ce chien de chasse au lapin essentiellement, bien spécifique, et mirent une vingtaine d’années à le produire. Le whippet était né.
Pour cette création, ils opérèrent des croisements entre divers terriers et lévriers, dont le fox terrier et le bull terrier, le petit lévrier italien, le bedlington terrier…
On le qualifia alors de « small greyhound » soit « petit lévrier » en Grande-Bretagne tandis qu’ailleurs il était désigné par les termes levron ou levrette. Il endossa son nom définitif à la fin du XIXe siècle. Cette appellation lui viendrait du cri que lançaient les possesseurs de ces chiens pour les encourager au départ des courses : « whip it » qui au fil du temps devint whippet. Ce terme signifiait « rapide comme l’éclair ».
Une autre interprétation associe son nom à l’expression britannique « whip up », traduite par « coup de fouet ».
Chasse au lapin
A la fin du XIXe siècle, au vu de ses aptitudes et surtout de sa rapidité, il supplanta les terriers jusqu’à présent utilisés dans la chasse au lapin puis, progressivement, s’illustra dans des courses canines qui lui étaient dédiées et notamment des courses au chiffon.
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